Un reciente artículo de la cadena de radio California Public Radio describe la forma en que la escasez de agua está cambiando los tipos de cultivos adoptados por los agricultores, en su búsqueda de productos hortícolas y frutos secos rentables y menos consumidores de agua. El proceso es especialmente intenso en zonas como el condado de San Diego donde el precio del agua es de los más altos del estado, tras duplicarse durante los últimos seis años.

Extensos ranchos de plantaciones mixtas de cítricos y viñedos se están planteando la necesidad de abandonar los cítricos (los viñedos necesitan un 25% menos agua que los cítricos). Los cítricos y los avocados han sido dos de los principales cultivos del condado de San Diego, pero ahora varios miles de hectáreas de cítricos y casi 5000 ha de avocados han sido abandonadas, ante la imposibilidad de los agricultores para regarlos. Los agricultores están dedicándose a los viveros o plantando cultivos inusuales como las granadas.

La búsqueda del cultivo ideal tolerante a la sequía no es nada nuevo en California, de acuerdo con el economista Daniel Sumner de la Universidad de California en Davis. El mercado y el clima han determinado lo que los agricultores han venido plantado durante doscientos años. “Si nos remontamos a 140 años atrás, California era el segundo estado productor de trigo. El Valle Central era tierra de trigo de secano. Éramos los segundos tras el estado de Kansas. Al final de los años 1980, California era uno de los primeros productores de algodón, con 700 000 ha de cultivo, mientras que la cosecha prevista para este año es de una décima parte. En el mercado actual, los cultivadores de algodón no llegan a ganarse la vida, de modo que han cambiado a los almendros, los pistachos y las viñas”.

Sumner anticipa que el clima seco y el alto coste del agua continuarán determinando lo que se cultiva en el estado, haciendo que se abandonen los cultivos anuales y los pastos y se intensifiquen los frutales y los viñedos más rentables. “Las previsiones indican que la producción de arroz del presente año será un 30% inferior a la normal, mientras que la de almendra será una de las más altas de todos los tiempos”.