- Foto: Nancy Crowley/The Nature Conservancy
La sección científica de la cadena pública de radio KQED ha anunciado que Metropolitan Water District (MWD), la mancomunidad de gestión de agua que abastece en alta a 19 millones de habitantes en el sur de California, está ofreciendo a los cultivadores de arroz del valle del Sacramento los mayores cantidades jamás pagadas por un metro cúbico de agua: 0,57 $/m3. A ese precio, los cultivadores de arroz ganarán más vendiendo el agua que cultivando arroz.
“Es un argumento que facilita una respuesta favorable”, según palabras de un cultivador de la zona, poseedor de 410 ha cerca de Chico, a una hora de Sacramento. Según él, los cultivadores del valle del Sacramento se sienten obligados a ayudar a sus vecinos carentes de agua en el sur, pero no querrían hacer de ello un hábito. “Somos cultivadores de arroz, no vendedores de agua”. ”Es algo de lo que no querríamos sentirnos obligados de forma permanente, porque estas concesiones de agua son preciosas, muy valiosas para nosotros — son la única cosa que hace que nuestras tierras tengan el valor que tienen — su capacidad para cultivar arroz”.
Suponiendo que la sequía no llegue a restringir el suministro de agua de su propia comunidad de regantes, los agricultores recibirían este año unos 4.700 $ por cada hectárea que dejen de cultivar. Eso es así porque se requieren más de 8.100 m3 de agua para cultivar una hectárea de arrozal. Por otra parte, vender el arroz cultivado proporciona un beneficio de entre 2.200 $/ha y 3.300 $/ha. Tras una breve estación húmeda, seguida por el mes de enero más seco registrado en California, MWD ha ofrecido comprar agua por valor de más de 70 millones de dólares. Una ventaja de dejar un arrozal sin cultivar durante este año es que resulta mucho más fácil hacerlo con el arroz que con otros cultivos, como los cítricos, y a la vez permite el control de las malas hierbas y la nivelación de los campos.
La gestión de la venta del agua la está realizando la comunidad de regantes del Western Canal, cuyo gerente ha manifestado que no autorizará a los agricultores que dejen sin cultivar más del 20 % de las tierras de la comunidad. La resolución final de la venta dependerá de la evolución del tiempo en las dos próximas semanas, pues los acuerdos están condicionados a que la comunidad de regantes reciba la totalidad de sus concesiones de agua y eso es algo que parece cada vez más improbable, a medida que pasan los días.
