Una reciente aportación de Earle Hartling, Water Recycling Coordinator de Los Angeles County Sanitation Districs, al foro de debate de la WateReuse Association resume de forma muy clara y divulgativa la evolución seguida por la reutilización del agua en el sur de California, bajo el impulso de los reiterados episodios de sequía registrados en el estado y la región. En palabras de Earle Hartling:
La reutilización regional del agua ya ha llegado a nuestro territorio. En la zona de Los Ángeles, al menos, los proyectos de reutilización del agua han ido evolucionando durante las últimas décadas, a medida que las fuentes de agua potable iban siendo más escasas y costosas, y el coste de los sistemas de reutilización del agua iba haciéndose cada vez más favorable.
La primera generación de proyectos de reutilización surgió durante la sequía de 1977-78, y consistió generalmente en la instalación de una pequeña bomba hidráulica y de unas decenas de metros de tubería con la que poder abastecer a un parque o un campo de golf situados en las inmediaciones de una de nuestras estaciones de regeneración de agua.
La evolución experimentada durante los años siguientes permitió la aparición de una segunda generación de proyectos de reutilización, con un alcance municipal y urbano, destinados a abastecer numerosos puntos de uso dentro de los límites administrativos de las ciudades que albergaban una de nuestras estaciones de regeneración de agua.
La tercera generación de proyectos de reutilización de agua surgió con ocasión de la sequía de 1986-91, cuando otras ciudades próximas y sus compañías de abastecimiento de agua, que no disponían de estación de regeneración de agua en su zona de servicio, se sintieron atraídos por los beneficios asociados a la reutilización del agua, haciendo que proveedores regional en alta (en nuestro caso, el Central Basin Municipal Water District) tomara la iniciativa de participar y construir el primer sistema regional de distribución de agua regenerada con el que abastecer a numerosos distribuidores en baja de las áreas de servicio. El gran éxito alcanzado por esta iniciativa hizo que el Central Basin ampliara su iniciativa, llevándole a desarrollar un segundo sistema regional de distribución, y motivara a otros distribuidores regionales en alta, que casualmente eran miembros del Metropolitan Water District, a adoptar iniciativas similares.
La cuarta generación de proyectos de reutilización de agua consistió en la ampliación de los sistemas regionales hasta el punto de permitir su interconexión. Actualmente, esos mega-sistemas están conectados a más de una de nuestras estaciones de regeneración de agua, lo que permite asegurar una mayor fiabilidad y estabilidad de la presión y los caudales de servicio.
Lo que estamos presenciando en estos momentos, con el proyecto conjunto de Metropolitan Water District y Los Angeles County Sanitation District, es el traspaso de la última frontera de la reutilización del agua: la captación de grandes volúmenes de efluente tratado de una calidad no reutilizable, que ha sido históricamente vertido al océano, y su conversión en agua de calidad potable para su utilización en la recarga de acuíferos locales sobreexplotados. La recarga de acuíferos ya está aquí. ¿Será la reutilización potable el siguiente paso en un (próximo) futuro?