Los dos satélites de la agencia, dedicados a la Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) y en órbita desde 2002, han venido realizando medidas de gran precisión sobre el campo gravitatorio de la Tierra. Las variaciones en el campo gravitatorio pueden estar causadas por numerosos factores, entre los que figura el volumen de agua almacenada en suelos y rocas.

Esta semana, los científicos de la misión GRACE han publicado una serie de imágenes que reflejan las intensas pérdidas de agua registradas en los acuíferos durante los 12 últimos años. Las imágenes, que no son fotografías desde satélites, reflejan el agua que se ha perdido con el paso del tiempo. Las zonas más afectadas, según la NASA, son las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín, donde se ha venido bombeando agua para abastecer a la agricultura en el Valle Central y otras zonas. Desde 2011, la cantidad de agua extraída anualmente en estas cuencas alcanza 16.000 hm³, un volumen mucho mayor que el usado por los 38 millones de californianos en sus ciudades y viviendas.

En un ensayo publicado recientemente en la revista Science, los investigadores James S. Famiglietti de UC Irvine y Matthew Rodell del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md. concluyen que “mientras tanto, las recursos de aguas subterráneas, que es el sistema de reserva tradicional para el abastecimiento de agua durante períodos prolongados de sequía, están en declive en todo el mundo” y especialmente en California.