La página web del National Integrated Drought Information System ha publicado los resultados de un interesante trabajo de investigación sobre las sequías súbitas. Aunque el fenómeno de sequía súbita (flash drought en inglés) es inusual para la mayor parte de la población, se está convirtiendo en una notable preocupación en diversas zonas de los EEUU. Con objeto de mejorar la comprensión de este fenómeno, un grupo de investigadores ha publicado recientemente un estudio titulado Flash Drought Characteristics Based on U.S. Drought Monitor. Las sequías súbitas se caracterizan normalmente por unas altas temperaturas y otras condiciones meteorológicas que conducen a niveles de evapotranspiración inusualmente elevados.

En su forma más sencilla, una sequía súbita es el inicio rápido de una sequía. En contraste con la sequía convencional, motivada principalmente por la falta de precipitación, la sequía súbita incluye normalmente unos valores inusualmente elevados de la temperatura, el viento, y/o la radicación solar, todo lo cual resulta en unas tasas inusualmente elevadas de la evapotranspiración (ET). Las sequías súbitas son mucho más frecuentes de lo que parece y pueden causar notables pérdidas agrícolas si no son predichas y detectadas con la suficiente antelación. La predicción de las sequías súbitas a una escala de tiempo inferior a la estacional tiene una importancia crítica para la evaluación de su impacto, la mitigación de sus desastres y la prevención de sus pérdidas.

Los investigadores del Centro de Predicción del Clima NOAA/NWS/NCEP realizaron un estudio destinado a comprender las características de las sequías súbitas, con objeto de poder predecir el inicio de estos acontecimientos a una escala de tiempo inferior a la estacional. El estudio resultante, titulado “Flash Drought Characteristics Based on U.S. Drought Monitor” y publicado en el Journal Atmosphere define una sequía súbita como un acontecimiento con una categoría de degradación mayor o igual a dos en un periodo de cuatro semanas, basado en el U.S. Drought Monitor.

El grupo de investigadores analizó las condiciones y la evolución de cinco sequías súbitas seleccionadas, utilizando los datos recogidos por el North American Land Data Assimilation System-2 (NLDAS-2). El NLDAS-2 es un proyecto conjunto entre la NASA, la NOAA y otras agencias, que elabora una base de datos a partir de un modelo de la superficie del terreno basado en las mejores observaciones disponibles y los resultados de los modelos disponibles. Los investigadores seleccionaron cinco sequías súbitas para su estudio: 2000 Southern US, 2003 Midwest, 2006 Northern Plains, 2007 Northern Rocky Mountains, and the 2012 Midwest.

En términos generales, los investigadores observaron que los cinco episodios de sequía súbita registraban un descenso brusco y anómalo de la ET sobre toda la región afectada, antes del inicio de la sequía. Eso significa que la humedad del suelo era abundante antes de la sequía, pero que esa humedad se evaporaba rápidamente debido a la combinación de calor, viento y radiación. Los investigadores observaron también una disminución brusca y anómala de la humedad del suelo asociada con una disminución repentina y anómala de la ET. Las temperaturas durante el periodo de desarrollo de los episodios de sequía súbita fueron más cálidas de lo normal, debido a las olas de calor registradas en las zonas afectadas, mientras que el índice normalizado de precipitación de tres meses registró valores negativos durante los cinco episodios.

Estos resultados son coherentes con otros estudios sobre sequías súbitas, lo que sugiere que la detección precisa de unos cambios rápidos de la ET (una variable que responde al efecto de la temperatura), junto con la humedad del suelo y las condiciones de precipitación pueden ofrecer un anuncio anticipado del desarrollo de una sequía súbita. Los autores tienen previsto utilizar los conocimientos adquiridos en este estudio para desarrollar una herramienta de predicción de sequías súbitas y de este modo poder mejorar la capacidad de predecir este tipo de episodio meteorológico.

A continuación se presenta el Resumen del artículo científico publicado en el Journal Atmosphere:

Entender las características de los episodios de sequía súbita y predecir con mayor precisión el inicio de este tipo de fenómeno a una escala de tiempo inferior a la estacional tienen una importancia crítica para la evaluación de su impacto, la mitigación de sus desastres y la prevención de las perdidas asociadas. En este estudio hemos utilizado el enfoque de la velocidad de cambio y hemos definido una sequía súbita como un episodio de sequía con una velocidad de degradación mayor o igual a dos categorías durante un período de cuatro semanas, basado en el U.S. Drought Monitor. A diferencia de lo que ocurre con las sequías convencionales, que pueden ocurrir a lo largo de todo el año y en cualquier parte de los EEUU, las sequías súbitas ocurren durante unas estaciones y en unas regiones preferentes, principalmente durante la estación cálida y sobre las zonas del centro de los EEUU. La aparición de frecuentes sequías súbitas en los EEUU está ampliamente correlacionada con los episodios de La Niña. Al contrario de lo que ocurre con las sequías convencionales, causadas principalmente por déficits de precipitación, el inicio de las sequías súbitas viene normalmente precedido por unas tasas anormalmente elevadas de la evapotranspiración, causadas por valores anómalos de altas temperaturas, vientos y/o radiación solar.  En comparación con los registros de precipitación y de humedad del suelo, la evapotranspiración es el factor que registra normalmente la mayor tasa de disminución durante la fase de desarrollo rápido de estas sequías. Los índices de precipitación normalizada de tres meses están generalmente en condición de secos poco antes del inicio de la sequía súbita, aunque no se requieren grandes déficits. Como resultado de todo ello, la detección de cambios rápidos de la evapotranspiración, junto con los registros de precipitación y humedad del suelo, pueden ofrecer unos avisos anticipados del desarrollo de una sequía súbita.