El portal de noticias Phys.org, perteneciente al servicio de noticias Science X™, líder en información científica, investigadora y tecnológica, divulgó el pasado 13 de enero una interesante noticia sobre el estudio realizado por investigadores de la Universidad de Arizona y publicado en enero de 2020 en el Journal of the American Water Resources Association (JAWRA) con el título “A Long View of Southern California Water Supply: Perfect Droughts Revisited” en el que se concluye que las sequías simultáneas o perfectas, con duraciones de hasta nueve meses, han sido acontecimientos frecuentes en las cuencas de los ríos Sacramento y Colorado y las cuencas locales del Sur de California durante los nueve últimos siglos.

De acuerdo con los trabajos de los investigadores de la Universidad de Arizona, las intensas sequías se registraron simultáneamente en las regiones que abastecen de agua al sur de California, con una frecuencia media de hasta seis veces durante cada uno de los siglos transcurridos desde 1500. El estudio resalta lo que un investigador anterior había designado como “sequías perfectas” – cuando la precipitación o los caudales circulantes en esas tres fuentes de agua alcanzaron niveles inferiores al caudal medio de dos o más años. La última sequía perfecta se prolongó desde 2012 a 2015.

Este estudio ha sido el primero en documentar la duración y la frecuencia de las sequías simultaneas que afectaron a las principales fuentes de agua del sur de California – la cuenca del río Sacramento, la cuenca del río Colorado y las cuencas locales del sur de California. Los autores del estudio resaltan que unas sequías simultáneas con duración multianual en esas tres fuentes de agua del sur de California plantean “los retos más graves para la gestión de los recursos hídricos”.

Los investigadores utilizaron los anillos de crecimiento anual de los árboles para reconstruir el historial climático de las tres fuentes de agua desde el año 1126. Durante el periodo de 1906 a 2017, la precipitación anual y los caudales circulantes fueron registrados mediante el uso de instrumentos. En palabras de una de los autores, profesora de la Escuela de Geografía y Desarrollo, “nunca hasta la fecha se había realizado una reconstrucción como ésta de los suministros de agua del sur de California”. El Departamento de Recursos Hídricos del Estado quería saber la frecuencia y la duración de las sequias registradas en el pasado en las principales fuentes de suministro de agua del sur de California y por ese motivo financiaron el estudio.

El equipo investigador ha podido observar que las sequías perfectas no han sido acontecimientos inusuales y que se han registrado de forma uniformemente distribuida en el tiempo desde aproximadamente el año 1400, con unas cinco o seis sequías perfectas durante cada 100 años. Sequías más intensas y de largo duración tuvieron lugar durante los siglos XI y XII, en que se registraron temperaturas más cálidas. En palabras de otro de los coautores, profesor investigador de dendrología en el Laboratorio de Investigación de Anillos Arbóreos, “el Departamento de Recursos Hídricos de California dispone de un largo historial en la utilización de datos paleontológicos como herramienta para el estudio de las circunstancias conducentes al desarrollo de las sequías meteorológicas”.

Los investigadores también evaluaron la posibilidad de que modelos específicos de circulación oceánica o modelos de circulación atmosférica pudieran estar relacionados con la presencia de sequías perfectas. El único modelo que encontraron fue que las sequías perfectas coinciden con la presencia de altas presiones en zonas situadas al noroeste de la Costa Pacífica, que alejan las trayectorias de las tormentas hacia el norte de las tres fuentes de agua mencionadas. Los investigadores observaron que ningún modelo de circulación atmosférico u oceánico, tal como el Niño, guarda correspondencia con las sequías intensas registradas en las tres cuencas hidrográficas. Por otra parte, el grupo investigador observó que las sequias perfectas registradas en el sur de California coincidían con un alejamiento hacia latitudes más septentrionales de la trayectoria de las tormentas. Los autores indican que esos desplazamientos pueden estar causados por varios y diversos modelos de circulación atmosférica.

Las sequías intensas más prolongadas y numerosas registradas en las tres cuencas hidrográficas tuvieron lugar durante los siglos XI y XII, en un periodo de tiempo en que el clima fue más cálido que el actual. Como uno de los autores indica, “hemos encontrado una sequía perfecta de nueve años de duración y otra de 7 años de duración, y las dos tuvieron una génesis orientada hacia el oeste”. Como conclusión del estudio, los autores indican que, considerando los cambios previstos en la disponibilidad de agua debida al calentamiento global, “unas sequias perfectas como la registrada entre 2012 y 2015 pueden llegar a ser cada vez más frecuentes, y con duraciones incluso superiores a las registradas hasta el momento”.

A continuación se presenta el Resumen del artículo publicado en el JAWRA.

El impacto de las sequías en los recursos hídricos de zonas áridas y semiáridas puede ser amortiguado por aportaciones de agua desde otras cuencas hidrográficas. Una sequía simultánea en todas las mayores cuencas hidrográficas de un territorio – la llamada sequía perfecta – constituye el reto más grave posible para la gestión de los recursos hídricos. Hemos examinado las sequías perfectas que han afectado los recursos de agua del Sur de California mediante el uso de registros instrumentales y la reconstrucción de los anillos de crecimiento arbóreo en las cuencas hidrográficas del río Sacramento, el río Colorado y los ríos de las cuencas del sur de California. Se han documentado cinco sequías perfectas desde 1906, con una duración que ha oscilado entre dos y tres años, con excepción de la sequía registrada recientemente entre 2012 y 2015. Este número y esta duración de las sequías perfectas no son inusuales en el contexto de los últimos seis siglos. El periodo más reciente destaca por la distribución muy uniforme de las sequías perfectas y la falta de agrupaciones de sequias perfectas que sí se ha podido documentar para siglos precedentes. En comparación, las sequías perfectas del siglo XII fueron tanto más prolongadas (hasta nueve años) como más amplias. Las sequías perfectas de los siglos XX y XXI han ocurrido bajo el efecto de diferentes modelos oceanográficos y atmosféricos, flujos zonales y meridionales, y con condiciones ENSO y no-ENSO. Existe una coherencia multisecular entre las tres cuencas hidrográficas consideradas, aunque ésta ha variado durante los pasados seis siglos, dando lugar a intervalos irregulares de sequías perfectas. Aunque las causas de las sequías perfectas no están claras, la variabilidad natural del clima a largo plazo y los cambios previstos para el clima permiten considerar la verosimilitud de que se registren sequías perfectas todavía más frecuentes y prolongadas en el futuro.